秦漢時代，「都官」一詞有著中央機構總稱的意思。「都官」同時包括了真正處於京師的中央機構，以及這些機構設於地方的分支單位。真正位處首都的「都官」，就是存世文獻習見的「中都官」，包括九卿以下的所有中央官署；設於地方的都官，就是一些負責替皇帝掌控國內山林藪澤自然資源的官署。如鹽、鐵、工官等，便是典型的地方都官。這些地方都官原先大多直屬於少府，其後因漢武帝以後皇室財政逐步向國家財政傾斜而漸漸改屬大司農。地方都官屬於非治民官，與負責民政的郡、縣有所不同。雖然地方都官的長官級別等同縣令、長，但它們的轄區只佔據縣的一隅之地，局限在自身的鹽場、工房之中。地方都官設置在縣裡的特點，導致它們體制上雖直屬中央機構，但日常的文書行政、財務行政、物材行政三方面均極度依賴所在郡、縣處理。