本論文藉由馬端臨之封建與郡縣觀，討論宋元之際士人對國家與社會關係的看法，並以此檢討使用「國家 vs. 社會」之架構研究宋史的適用性。馬端臨反對復行封建而支持郡縣。他認為封建制須依賴在位者之「公心」方能行之而無弊，然而此一條件三代以後即不復存在，因此郡縣制乃秦漢以後國家體制之唯一選擇。然而郡縣國家對地方社會的掌控力有其先天的局限，也因此馬端臨認為郡縣國家不應過度干涉地方社會的事務，但他仍認為國家應在其能力許可範圍 內 ，領導社會的發展，而社會則應提供優秀士人加入政府。他所設想的國家與社會關係，是一種透過士人而相互補充、相互融合的「國家 ── 士人 ── 社會」關係，這種國家或可稱為「領導型國家」。這種觀念在當時士人中相當普遍。