十九世紀中葉以來，博覽會與帝國主義、殖民主義，以及消費主義緊密合拍，更使其成為各殖民者既相互觀摩，又彼此競爭交鋒的場域。在近代博覽會發展史上具有重要地位的法國，曾於1902年藉慶祝滇越鐵路通車為由，舉辦過唯一一次在其本國國土之外的「河內博覽會」，用以介紹安南豐富的自然資源和法國殖民越南的實力與治績。除了法國及殖民地法屬印度支那之外，東亞多國及各殖民地亦帶著不同的目的和期待參展。法殖民者欲藉此博覽會展示權力、宣揚治績，但中、日兩國參觀者則從法方在策展過程中的倉促失當，批評法人的殖民政策以及隱藏於其後的野心。越南知識人黎文敔對於法殖民者有著複雜的感受，他一方面擁護、歌頌法殖民者，但另一方面也清楚地認識到越南被殖民的現實處境。而除了關注法越關係之外，河內博覽會也是中、日兩國自我展示與言說，彼此觀看、相互競逐的場域。本文透過各國參觀者的紀錄與書寫，觀察他們在西方知識及科技架構、文明象徵與殖民處境下，對博覽會不同層次的體驗與態度，進而理解東亞各國乃至於東西方在相互觀照之下，彼此的形象認知與國家想像。