本文以蘇聯作家尼古拉．奧斯特洛夫斯基(Nikolai Ostrovskii)的小說《鋼鐵是怎樣煉成的》中的主人翁保爾．柯察金 (Pavel/Paul Korchagin) 為焦點，探討他以革命英雄典型的身份，在中國大陸的政治運動中與社會文化裡所扮演的角色。本文主要處理的時段是從中共建國到文革結束。保爾‧柯察金在小說中展現出蘇聯內戰時期與敵人鬥爭的精神、堅忍不拔的意志、對黨的忠貞，是史大林政權所要提倡的英雄榜樣。這樣的精神也正是他被引進中國的主要原因。
對毛澤東而言，革命不只是政權的轉移，更重要的是一場從根做起的社會改造。因此，毛取得大陸政權之後，亟欲擺脫過去所謂舊的資產階級文化、上層菁英文化，亟欲建立新的社會主義文化、新的大眾文化。如何塑造「社會主義新人」，建立新的人生觀，成為當務之急。保爾的英雄形象與特質，正好為這種新的大眾文化提供典範，作為教育新人的榜樣。自中共建國以來，有關當局大量譯介《鋼鐵是怎樣煉成的》一書，並透過電影、話劇、教科書、成立保爾班等各種管道，宣揚保爾精神，加上共青團的配合，期望將中國大陸的青少年塑造成「社會主義新人」。
但是保爾精神的內涵，也由於政治環境的改變，官方所強調的重點時有不同：從韓戰的愛國精神、社會主義建設時期的不畏艱辛、到文革的階級鬥爭與無產階級專政。並且民間的解讀《鋼鐵是怎樣煉成的》，不一定完全隨著中共官方的指揮棒起舞。一般而言，到中共改革開放之前，官方與民間對保爾精神的解讀有很大程度的交集。而解讀的最大歧異則在保爾與他初戀情人的愛情。從官方、民間解讀之異同，可以看出文化生產者（國家）與文化消費者（社會大眾）是種協商關係，不是截然二分，並非國家在控制一切，而民間只有消極被動的接受；反之亦然。換言之，這整個文化生產其實是種多元參與的過程，不管民間與官方對保爾精神解讀的異與同，都已經是這整個大眾文化的一部分，不能說其中只有菁英（或製造者）才是主角。這個案例展現了法蘭克福學派與John Fiske對大眾文化的看法呈現兩極的詮釋，並不足以反映歷史實情。