腳氣被稱為日本的「國民病」、「風土病」，足見其流行之廣、危害之大。史書、小說、日記、醫書等各類文獻對此病多有記載。進入江戶時期，患此病者更是數量大增，故史稱腳氣為江戶三大奇病之一。這自然也引起了醫家的廣泛關注，因而出現了大量專論此病的醫學著作。雖然日本醫史界對於早期的「腳氣」記載是否為「真腳氣」（維生素B1缺乏症）看法不一，但從未有人懷疑江戶以後的「腳氣」記載仍有可能不是「真腳氣」。但通過檢證可以看出：江戶時期的腳氣仍不能譯成現代醫學所言 “beriberi”。其原因並不在於「腳氣」的記載與診斷中，含有腰腳痛、關節疾患等源于望文敷衍的成分，而是因為：腳氣作為一個歷史的病名，原本就是建立在以臨床表現為診斷依據的基礎之上。在明知病因為梅毒、膽道蛔蟲等時，只要症見肢體運動、感覺異常，特別是出現「沖心」（心臟症狀）之症，即名之曰「腳氣」。這是由於在當時醫家的思想中，沒有要將不同病因所產生的疾病加以區分的要求。明治海軍因飲食單一（只吃大米和少量鹹菜），因而腳氣多發；通過兵食改良，在預防此病方面獲得極大成功。但對於發生在一般民眾當中、具有相似症狀表現之「腳氣病」的性質，卻不宜過於簡單地斷言為都是「真腳氣」。至少，就腳氣多發于東京地區（故有「江戶煩」之名）、一定的多發時期，以及突發心臟病變而致人暴死的症狀特點觀之，就與曾廣泛流行於中國許多省份的「克山病」十分相近。
總之，「腳氣」病名及其存在歷史中包含著十分複雜的情況。對於這一問題重加考察，並不在於要分清哪些是真腳氣，哪些不是。其目的與意義僅為指出：古代之「症狀診斷」與當代之「病因診斷」的不同，此乃疾病史研究需加特別注意的問題之一。